MarinaKoren/文
Tisney/编译
编辑/Steed
80年前的万圣节，对于许多美国人来说是个啼笑皆非的日子。美国哥伦比亚广播公司把作家赫伯特·威尔士的《世界大战》改编为同名广播剧，在年10月30日晚播出。故事讲述了火星人降落在美国新泽西州的一个农场中，接着陆续入侵全美各地的经过。这出剧太逼真了，以至于造成了上百万人的恐慌和骚乱。很多人尖叫着从家中逃出；有的把家当全部装上汽车，准备逃之夭夭；有的躲进了地下室；有的把子弹装上膛，准备保卫地球家园……
有多少人相信外星人真的存在？这个比例大概不少，至少有相当一部分科学家就多年如一日地进行着搜寻外星人的工作。
去吧，搜寻地外文明！
年10月，一些天文学家雄心勃勃地开展了一个大项目。在波多黎各和美国加利福尼亚州，两架射电望远镜开始在夜空中搜寻宇宙深处可能来自于外星文明的信号。“我们开始寻找了！”项目科学家吉尔·塔特尔（JillTarter）这样宣布。
如果你看过卡尔·萨根（CarlSagan）的经典科幻小说《超时空接触》（Contact），一定会对其中的女主人公艾丽?阿诺威（EllieArroway）印象深刻。这个角色就是萨根以塔特尔为原型而创造出来的。就像小说里的主人公一样，塔特尔一直坚守在SETI研究第一线。
吉尔·塔特尔在童年时代就开始思考人类是否是宇宙中唯一的生命。她是卡尔?萨根《超时空接触》中主人公的原型。图片来源：AirSpace网站
所谓SETI，意思是搜寻地外智慧。自这项研究在20世纪60年代的美国兴起以来，天文学家就瞄准了一种特别的技术印记：通信讯号，尤其是那些在无线电频段上覆盖范围很窄的信号。天文学家怀疑，这样的窄波段信号是人为制造的，就像地球上一样。和宇宙中自然产生的、以宽波段为主的无线电信号不一样，这样的信号很容易分辨。天文学家希望监测到另一个文明为了吸引宇宙邻居注意而广播的无线电信号，甚至窃听到两个外星文明之间的无线电通信。
除了无线电信号，技术印记还指各种能够被地面或空间望远镜发现的、可能由高等生命的活动产生的痕迹。也许其他的先进文明已经使用激光进行通讯。也许他们已经制造了防护盾来抵御外星入侵，或者建造了巨型球体包裹住他们的恒星来采集阳光，给他们的活动提供能量。也许他们和我们一样，用闪烁的城市灯光点亮了星球表面，也备受大气污染的困扰。也许他们经历过毁灭性的核战争，星球上空飘浮着一层放射性的灰烬。总有一天，凭借强大而精密的仪器，人类可能会检测到这些技术印记。当然，前提是外星文明真的存在。
年，NASA号召包括卡尔·萨根（CarlSagan）在内的天文学家集思广益，畅想哪些技术可以在天空中搜寻SETI信号。他们提出了一个雄心勃勃的计划：建造一个由架射电望远镜组成的巨大阵列。这个“望远镜森林”的计划最终没能实现，不过天文学家给NASA的报告后来成了SETI项目的基石，其中就包括塔特尔在年参与主导的搜寻计划。
然而就在一年后，搜寻工作突然中止了，因为一位参议员砍掉了NASA预算里所有用于SETI的资金。
政府经费被砍，只靠捐助维持
年，美国国会批准了一项对NASA的拨款法案，其中对SETI研究只字未提。在这一法案得到批准之后，作为幕后推手，美国参议员理查德·布莱恩（RichardBryan）说，“对火星人的大搜索，大概终于要结束了。到今天为止，我们已经花了几百万美元。没有抓到哪怕一个小绿人。没有一个火星人说‘我要见你的领导’。也没有一个飞碟申请过FAA[注：美国联邦航空管理局]的批准。”
当然，对外星生命的搜寻会继续下去，世界各地的学术机构不会放弃，塔特尔也不会放弃。但是，美国联邦政府不会给他们任何帮助了。
塔特尔现在回忆说，“布莱恩当时对NASA说得很明白，要是继续在预算里申请SETI的资金，那其他的预算也就岌岌可危了。于是，我们就变成了不能说的词，很长一段时间里，在NASA总部里连提都不能提。”
艾伦射电望远镜阵（ATA）是塔特尔及其团队数十年努力的成果。图片来源：AirSpace网站
自那以后的很多年里，SETI天文学家依靠私人赞助才能维持研究和运营。这些赞助通常来自有钱人。微软联合创始人保罗·艾伦（PaulAllen），就在塔特尔的游说下捐了万美元，在加利福尼亚建造了艾伦射电望远镜阵。（这个望远镜阵因为缺少资金，曾在年关闭了几个月）。俄罗斯富豪尤里·米尔纳（YuriMilner）十多年来总共向捐赠了1亿美元，资助几家机构进行SETI研究。
寻找技术印记的资金缩减了，另一种寻找生命的手段开始得到青睐，那就是寻找生物印记，特别是早期微生物的生命迹象。年，NASA成立了天体生物学研究所，并在此后为几十个研究小组提供了数百万美元的资助。太阳系内最受
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